2024년 12월 24일, NASA의 혁신적인 파커 태양 탐사선이 성탄절 이브인 12월 24일, 태양의 표면으로부터 380만 마일(620만 킬로미터)까지 접근하며 역대 가장 가까운 거리로 다가갈 예정입니다. 2018년 8월 발사된 이 우주선은 태양에 대한 과학적 이해를 깊이 있게 파고들고, 지구에 영향을 미칠 수 있는 우주 날씨 사건을 예측하는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.
이번 가장 근접한 접근은 12월 24일 화요일 오전 6시 53분에 발생하며, 이는 우주 탐사의 새로운 이정표가 될 것입니다. 만약 지구와 태양의 거리가 미식축구 경기장 길이에 비유된다면, 파커 태양 탐사선은 그 경기장의 끝에서 약 4야드(약 3.6미터) 떨어져 있는 셈입니다.
NASA의 대담한 임무, 태양 탐사의 첫걸음
“이것은 NASA의 대담한 임무 중 하나로, 그 어느 누구도 해본 적이 없는 일을 통해 우주에 대한 오랜 질문들을 답하려는 시도입니다,”라고 아릭 포스너, 파커 태양 탐사선 프로그램 과학자는 전했습니다. “우리는 우주선의 첫 번째 상태 업데이트를 받기를 고대하고 있으며, 다가오는 몇 주 내에 과학적 데이터를 받을 준비를 하고 있습니다.”
파커 태양 탐사선의 주요 임무와 극한의 조건
이번 근접 비행에서는 ‘페리헬리온’이라는 용어로 알려진 현상이 발생하며, 그 동안 우주선과의 직접적인 통신이 끊길 예정입니다. 대신, 파커 탐사선은 금요일에 발송되는 ‘비콘 톤’을 통해 상태를 확인하게 됩니다.
탐사선은 약 870도에서 930도 섭씨의 극단적인 온도에 견딜 수 있는 열 차폐막을 장착하고 있으며, 이를 통해 내부 장비는 약 29도 섭씨의 온도를 유지하면서 태양의 외부 대기인 ‘코로나’를 탐사할 수 있습니다. 탐사선은 시속 69만 킬로미터(430,000마일) 이상의 속도로 태양을 지나가며, 이는 미국 수도 워싱턴에서 일본 도쿄까지 1분 이내에 도달할 수 있는 속도입니다.
태양의 미스터리 해결을 위한 파커 탐사선의 역할
“인류가 만든 어떤 물체도 태양과 이렇게 가까운 거리를 지나간 적이 없으므로, 파커 탐사선은 미지의 영역에서 데이터를 반환하는 독특한 역할을 합니다,”라고 존스 홉킨스 응용물리학연구소의 파커 태양 탐사선 임무 운영 관리자 닉 핑킨은 말했습니다.
이번 임무는 태양풍의 원인, 왜 태양의 표면보다 코로나가 더 뜨거운지, 그리고 태양 코로나에서 발생하는 대규모 플라즈마 구름인 코로나질량방출(CME)의 형성 과정 등 태양에 관한 몇 가지 주요한 미스터리를 풀기 위한 중요한 단서들을 제공하고 있습니다.
향후 계획
이번 성탄절 이브의 비행은 파커 태양 탐사선이 태양과의 근접 거리를 기록할 세 번의 비행 중 첫 번째입니다. 두 번째와 세 번째 비행은 2025년 3월 22일과 6월 19일에 예정되어 있으며, 그때에도 파커 탐사선은 태양과 비슷한 거리까지 접근할 것으로 예상됩니다.